Los servicios y la calidad de vida definen al nuevo Bilbao metropolitano, sumergido en una transformación casi integral. Prestigiosos arquitectos como Norman Foster, Cesar Pelli y Santiago Calatrava han cambiado el aspecto de la ciudad y su ría, que ha ganado en proyección internacional como centro del comercio, el turismo y la cultura en Europa.

Este proceso de renovación, impulsado por el interés del público y los medios de comunicación que despertó en 1998 la apertura del moderno Museo Guggenheim, ha abierto una línea de remodelación de su área metropolitana donde, año tras año, se incorporan nuevas aperturas y ampliaciones a su tejido urbano. Bilbao ofrece en la actualidad un largo índice de espacios que responden a un amplio Plan de Revitalización Urbana, que conviven; junto a una proliferación de nuevos centros comerciales, edificios públicos e industriales rehabilitados, viviendas modernas y espacios verdes bajo el elemento integrador de su salida al mar.

Esta notable regeneración ha prestado especial atención tanto a la red de comunicaciones como a la oferta congresual, de ferias, reuniones y servicios bilbaínos. Por un lado, el acceso y la movilidad han adquirido rapidez y dinamismo con la inauguración de varias infraestructuras áreas y terrestres, como la Terminal "La Paloma" en el aeropuerto de Sondika, obra de Santiago Calatrava, capaz de absorber 4 millones de pasajeros anuales y más de 20 vuelos a la hora. O la recuperación del antiguo tranvía bajo la denominación de EuskoTran, que desde 2002 conecta el barrio histórico con el Bilbao moderno en cinco kilómetros de trayecto. O la construcción del metro bilbaíno, diseñado por Norman Foster, que ha permitido aligerar el tráfico de superficie e incrementar las zonas de tránsito peatonal.

Una intensa actividad ferial y congresual

Encuanto a la actividad de congresos, ferias y reuniones, destaca la intensa actividad desarrollada por el nuevo Bilbao Exhibition Centre (BEC) desde abril de 2004, gracias a la celebración , con éxito, de convocatorias propias y la organización de nuevos eventos de distinto perfil. BEC resulta fácilmente accesible por medio de la línea metropolitana y está dotado con los más avanzados sistemas de comunicación.

Bilbao y su área metropolitana han incorporado igualmente diversos establecimientos hoteleros dentro de una oferta urbana enriquecida desde 2003 con ejemplos de excepcional calidad; alojamientos, cuya apuesta por el diseño convive con otros espacios clásicos, representados por establecimientos de gran tradición, y espacios con encanto, como antiguos palacetes rehabilitados.

El nuevo centro urbano integrado por el Paseo de Abandoibarra, la pasarela Pedro Arrupe y la Avenida de las Universidades, enlazados por un paseo de esculturas firmadas por artistas reconocidos, como Eduardo Chillida, Ángel Garraza, Salvador Dalí o José Zugasti, prolongan la amplia lista de cambios realizados en la ciudad del Nervión. Transformaciones que seguirán incorporando nuevos edificios y propuestas a lo largo de la próxima década, de acuerdo con otros proyectos en marcha.

Estas novedades y proyectos, lejos de generar un foco paralelo, se han integrado en el conjunto urbano, aportando empuje al rico casco histórico bilbaíno, cuyo epicentro comercial se sitúa en la confluencia de Gran Vía con la Plaza Moyúa. Los barrios de Indautxu y El Ensanche bullen de actividad comercial y financiera permanente, intercalando su oferta tradicional con restaurantes de cocina de autor y tiendas de vanguardia. La mezcla concentra su protagonismo en torno al típico Mercado de La Ribera, junto a la Iglesia de San Antón, uno de los mercados cubiertos más grandes de Europa, llenos del sabor y la animación local de siempre.

Por su parte, Barakaldo ha experimentado una mejora integral que cabría calificar de "ejemplar", especialmente desde el punto de vista urbanístico, medioambiental, de dotación cultural, deportivo y social. Bilbao Exhibition Centre, ubicado en Ansio, ha sido una pieza clave en la revitalización económica y social en el conjunto de la Margen Izquierda del Nervión, de fuerte tradición fabril y que en la actualidad está dedicada al sector servicios. La apertura de centros comerciales de excepcionales dimensiones y equipamientos en Kareaga y la vega Zuloko-Ibarreta y la transformación de los espacios colindantes lo ha convertido, de forma definitiva, en municipio tractor económica y socialmente.